科学家们在酸中溶解了一块巨石——一只袋狼跳出来了

　　

　　在有袋类食肉动物袋狼复活的争议中，悉尼古生物学家发现了咬碎骨头的颌骨化石，从而发现了袋狼或塔斯马尼亚虎的三个新祖先。

　　这项揭示袋狼最古老直系祖先的研究于周六发表，88年前的今天，一只身披条纹、驼背、瑟瑟发抖的袋狼在霍巴特动物园的寒冷中死去，这只袋狼被神话化为本杰明，是该物种最后一个已知的个体。

　　

　　这些2300万到2500万年前的新颌骨来自昆士兰州西北部瓦伊县的里弗斯利化石遗址，那里的岩石上布满了数千块骨头，这些骨头保存在一个古老的石灰岩洞穴系统中。

　　在新南威尔士州大学的实验室里，研究人员将现场的巨石浸入弱醋酸(又名醋)中，并在几个月的时间里剥离石灰石层，直到化石出现。

　　这项新研究的第一作者蒂莫西·丘吉尔(Timothy Churchill)刚刚开始攻读博士学位，就收到了实验室技术人员的消息:“哦，蒂姆，有一只袋狼从岩石里钻出来了!”

　　出来的是又大又厚的下颚，研究人员将其称为Badjcinus timfaulkneri。这种史前生物的体型和塔斯马尼亚魔鬼差不多大，牙齿已经磨损，这表明它和魔鬼一样喜欢咀嚼猎物的骨头和牙齿。

　　

　　不久之后，从另一块溶解岩石的嘶嘶声中，出现了一只大小相当于一只老虎的森林猎人——Nimbacinus peterbridgei，它似乎是塔斯马尼亚虎最古老的直系祖先。

　　研究中的第三个新物种是Ngamalacinus nigelmarveni，一种狐狸大小的袋狼，牙齿上有“切肉”的凹槽。

　　研究团队包括迈克·阿彻教授，他在2000年担任澳大利亚博物馆馆长时，首次认真尝试从一只腌制幼虎的DNA中复活老虎。

　　阿彻说:“袋狼是一个极其富裕的家族的最后一个成员，它已经走到了进化的尽头。”“有各种各样的动物，从吉娃娃大小的小家伙到狼大小的动物。

　　

　　“如果早期的殖民者知道这一点，我想他们就不会那么快地屠杀它们，以至于他们突然惊讶地发现它们一个都没有留下。”

　　人们曾经认为，澳大利亚古老的土地上主宰着爬行类食肉动物，包括冰河时代的蜥蜴，身长如小巴，像水蟒一样的蛇，追逐猎物的陆生鳄鱼，以及另一种被称为“掉落鳄鱼”的鳄鱼，因为它可能像现代的巨蜥一样爬上了树。

　　但这些新化石表明，至少在2500万年前的渐新世时期，袋狼掠食者统治着地球。

　　

　　丘吉尔说:“这很令人难过，我们正在揭示袋狼的历史是多么惊人，而它最终发生了什么。”“我们最近消灭了袋狼。我们的生态系统，尤其是塔斯马尼亚的生态系统，已经不一样了。我们的大陆现在到处都是害虫，猫，野狗。

　　“我认为考虑恢复袋狼实际上有助于恢复我们的本地生态的可能性是非常重要的。”

　　阿彻的袋狼复活计划于2004年结束。但他说，如果墨尔本大学和一家美国生物技术公司耗资1500万美元的拯救袋狼计划成功，他将是第一个见到复活的袋狼的人。

　　“我从来没有放弃过袋狼永远消失的想法，”阿彻说。“我不相信灭绝是永远的。”